Des "autoroutes interplanétaires" pour voyager dans l'espace ?
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© Maciej Frolow/Getty Images
Les comètes et les astéroïdes empruntent des « courants de gravité » qui leur permettent
de se déplacer de Jupiter à Neptune en seulement une décennie.
27 jan 2021 à 12h06
Voyager aux confins du Système solaire et presque sans aucun
carburant grâce à des « courants de gravité » dans l’espace : des
chercheurs ont récemment mis en évidence l’existence de
véritables « autoroutes célestes ». Si les comètes et les astéroïdes
empruntent déjà ces voies particulières, elles pourraient un jour
servir à l’exploration spatiale.
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Plus proches des courants marins que de nos autoroutes terrestres, ces courants de
gravité permettraient, à l’échelle astronomique, d’emprunter des trajectoires plus
économiques en temps et en carburant. « À notre échelle, se déplacer le long de tels
courants prendrait beaucoup de temps. À l’échelle astronomique en revanche, ces
courants sont rapides » précise Emmanuel Trélat, mathématicien et directeur du
laboratoire Jacques-Louis Lions (Paris Sorbonne/CNRS).
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Ces courants de gravité ne sont pas à confondre avec les « rebonds gravitationnels» (ou
assistance gravitationnelle) dont avaient pu bénéficier les sondes Voyager 1 et 2 dès 1977 ;
en frôlant Jupiter, par exemple, leur trajectoire fut déviée. Mais profitant de l’effet
gravitationnel de la planète, cette déviation leur a conférée une nouvelle accélération.
« Les courants de gravité sont des effets gravitationnels beaucoup plus cachés, qui
résultent de l’existence des points de Lagrange ; ils sont invisibles, sauf à les deviner
grâce à des théorèmes mathématiques sophistiqués » poursuit le chercheur.
Les 5 points de Lagrange sont des points d’équilibres dans la dynamique dite des 3 corps
– par exemple le système Soleil-Terre-Lune. Chaque point de Lagrange correspond à une
position de l’espace où les champs de gravité de deux corps, de masses élevées, en orbite
l’un autour de l’autre, fournissent un point d’équilibre à un troisième corps de masse plus
faible.